Pues sí. Somos muchos los que todos los años por esta época acostumbramos a pasar unos días malitos. A mí me tocó en navidades, y supongo que muchos de vosotros también habéis agarrado la gripe este año. A veces, cuando estamos en la cama con fiebre daríamos lo que fuera porque el médico nos diera algo que nos curase la gripe, pero... desgraciadamente, la gripe no se cura con antibióticos. Lo único que la medicina puede hacer por nosotros en caso de gripe es... aliviar nuestros síntomas a base de analgésicos, antitusivos y mucolíticos. Pero... ¿Por qué la gripe no se cura con antibióticos? Bueno, creo que puede no ser una tarea fácil, pero hoy voy a intentar introducir un poco el mundo microbiano, para explicar por qué los antibióticos no son eficaces contra la gripe. Haré un amago, al menos. Ya me diréis vosotros si ha sido un buen intento.

Para empezar vamos a hablar de los microorganismos. Los seres microscópicos, aunque no los veamos, están por todas partes: desde las llanuras abisales hasta las teclas de nuestro ordenador, pasando por nuestro intestino o el yogur que nos comemos de postre. La mayor parte de ellos no son patógenos ni perjudiciales para el ser humano. Es más, la mayoría de los animales no podríamos vivir sin la ayuda de muchos de ellos, ya que son necesarios en nuestras vidas para hacer cosas tan básicas como la digestión. Sin embargo hay un pequeño grupo, minúsculo si lo comparamos con el gran abanico de microorganismos que existen, que puede provocar infecciones. Y dentro de los tipos de microorganismos que pueden resultar patógenos, podemos distinguir principalmente -aunque no únicamente- tres grupos: Virus, hongos y bacterias. Estos tres grupos son tan parecidos entre sí como... un arbusto y una persona. Vamos, que aunque para nosotros todos sean "microbios", no tienen nada que ver los unos con los otros y, es más, entre ellos también se infectan, se depredan y se parasitan. Es todo un mundo, éste de los microorganismos.

Pues bueno, para el caso que se tercia, sólo vamos a hablar de los virus y las bacterias. Para poneros un ejemplo, las bacterias causan enfermedades como la neumonía, la tuberculosis, la gangrena o la sífilis. Los virus son responsables de otras como el herpes, la hepatitis, el resfriado, la gripe y el SIDA. Así, a bote pronto, los síntomas que desencadena una infección no nos indican por sí mismos si la enfermedad es de origen vírico o bacteriano. Hay tanto virus como bacterias que producen enfermedades respiratorias, digestivas, venéreas o de cualquier índole, con todos los sintomas que eso conlleve. Hay que diagnosticar cada enfermedad para saber qué origen tiene, y eso es de lo que se encarga nuestro médico.

El caso es que las bacterias y los virus son completamente diferentes. Las bacterias son seres vivos unicelulares. Y como todo ser vivo nacen, crecen, se reproducen, se relacionan con su medio y mueren. Sí, así es: una bacteria come, tiene "hijas", puede defenderse de un enemigo huyendo, atacando o con otras técnicas según la bacteria de que se trate, su metabolismo puede pararse produciéndose su muerte... En definitiva, las bacterias son, diríamos, metabólicamente independientes. Como nosotros.

Los virus, por el contrario, no hacen nada por sí mismos. Para empezar, los científicos todavía debaten si podrían considerarse seres vivos o no, y la mayoría se decantan por la segunda opción. ¿Por qué? Pues porque los virus son, para que nos entendamos... una molécula grande y compleja, un trozo de ADN o ARN envuelto en una cápsula y/o membrana que anda suelto por ahí y que lo único que hace es... meter esa molécula en otras células para que se pongan como locas a hacer copias de él hasta que se mueran. Sí, así es: un virus no come, no produce desechos, en lugar de reproducirse es "fabricado" por otra célula, y no muere porque no se puede decir que tenga un metabolismo que se pueda interrumpir. Es cierto que puede ser "destruido" rompiendo su ADN o ARN, o separándolo de su cápsula y/o membrana, pero eso no quiere decir que muera. Se le destruye como se destruye un coche si se separan sus piezas, y eso no significa que esté vivo. El hecho de que pueda desbaratarnos tampoco quiere decir que sea un ser vivo. Si ingerimos lejía, eso nos puede causar la muerte, y sin embargo... la lejía no es un ser vivo. Pues los virus tampoco. Al menos eso es lo que piensa la mayor parte de la comunidad científica.

Por otra parte, la naturaleza ha dotado a la mayoría de los animales de un sistema inmunológico capaz de hacer frente a la mayoría de las enfermedades causadas por microorganismos. Cuando nos ponemos enfermos se activan una serie de mecanismos en nuestro cuerpo encaminados a repeler al organismo agresor. De muchas enfermedades podríamos curarnos sin tomar absolutamente nada. Otras pueden complicarse bastante si no lo hacemos y, por último, hay algunas ante las cuales nuestro sistema inmune poco o nada puede hacer, como es el caso del SIDA.

Pero bueno, pese a que todos tenemos mecanismos para defendernos de la mayoría de las enfermedades, de todos es sabido que nuestro sistema inmune a veces no es lo suficientemente fuerte para hacer frente a algunas infecciones. Y entre los avances de la medicina moderna, se encuentra el descubrimiento de los antibióticos*, que nos ayudan a defendernos de las infecciones bacterianas.

Los antibióticos son sustancias que matan a las bacterias. Por matar me refiero a que interrumpen su metabolismo. Por decirlo de alguna forma, las envenenan. Llevan moléculas que, alterando una determinada parte de su estructura, a la larga les impiden hacer funciones como alimentarse, respirar, etc., hasta que se mueren. Y de esta manera acaban con ellas. Sin embargo, contra los virus no pueden. ¿Cómo vas a impedir alimentarse o respirar a algo que no se alimenta ni respira, a una molécula química envuelta en una cápsula? Es imposible destruir un metabolismo que no existe. Es imposible matar a los virus porque ya están muertos, nunca han estado vivos. Por eso los antibióticos no valen contra ellos. Ante los virus sólo nos queda confiar en nuestras defensas... o vacunarnos para que no puedan llegar a infectarnos**. Pero si ya lo han hecho... los antibióticos no sirven de nada. Por eso la gripe no se cura con antibióticos, porque está producida por un virus.

Mucha gente hace cola en el médico esperando que le recete algo para curar un catarro o una gripe, pero no, no os engañéis***. Tendrá que ser vuestro cuerpo quien acabe con el virus. Los medicamentos que se venden para estos casos no nos curan, sino que únicamente sirven para aliviar los síntomas. Sí, disminuyen la mucosidad, la tos y la fiebre -y además la mayoría se pueden adquirir sin receta médica-, pero el virus sigue en el cuerpo hasta que nuestro sistema inmune acabe con él. A veces la insistencia del paciente hace que el médico le recete finalmente antibióticos, más que nada para que se calle. Pero como bien dice un proverbio popular: La gripe se cura en una semana con medicamentos... y sin ellos, también.

Bueno, no sé si la explicación será lo suficientemente clara. Sé que faltan muchas cosas por decir, y que otras están bastante a medias. Pero la verdad, no quería complicar más el asunto. Al fin y al cabo, se trata de explicar por qué la gripe no se cura con antibióticos... y de que todo el mundo lo entienda. De todas formas, al final de la entrada dejo tres aclaraciones que he marcado con asteriscos en el texto.

Un besito,

Miri

* ¿Sabéis que la mayoría de los antibióticos son producidos por... microorganismos? Sí, algunos hongos, bacterias, etc., producen antibióticos para defenderse de... otras bacterias. Curiosa naturaleza, ¿No?

** En realidad, todavía no se ha descubierto nada que pueda acabar con un virus. Sin embargo, sí se han desarrollado medicamentos que interrumpen su replicación o la hacen más lenta, destruyendo algunas enzimas que hacen falta para su fabricación. Es el caso del aciclovir (que se utiliza para el herpes) o de los antirretrovíricos que se emplean contra el SIDA. En cualquier caso, estos medicamentos hacen que la infección vaya más lenta, pero no pueden destruir el virus.

*** No confundir una gripe con otras infecciones respiratorias. La amigdalitis, faringitis, bronquitis, etc., a menudo tiene origen bacteriano, y en esos casos se puede tratar con antibiótico, pero ¡Ojo! La gripe no.